Kalpana Chawla

 

Kalpana Chawla

Kalpana Chawla (1962–2003) fue una ingeniera aeroespacial y astronauta de la NASA, pionera en la historia de la exploración espacial al convertirse en la primera mujer de origen indio en viajar al espacio.

Su historia es un símbolo mundial de determinación académica y superación de barreras socio-culturales.

Trayectoria y formación

·        Orígenes: Nació en Karnal (India). Fascinada por la aviación desde niña, desafió las normas sociales de la época para estudiar Ingeniería Aeronáutica en el Punjab Engineering College, donde fue la única mujer de su promoción.

·        Carrera en EE. UU.: Se trasladó a Estados Unidos para completar su maestría y posteriormente obtener un doctorado en Ingeniería Aeroespacial en la Universidad de Colorado en Boulder (1988).

·        Entrada en la NASA: Comenzó a trabajar en el Centro de Investigación Ames de la NASA investigando la dinámica de fluidos y sistemas de despegue vertical. En 1994 fue seleccionada como candidata a astronauta.

Misiones espaciales

Kalpana realizó dos vuelos espaciales acumulando más de 30 días en el espacio:

1.    STS-87 (1997): Voló a bordo del transbordador espacial Columbia como especialista de misión y operadora principal del brazo robótico, convirtiéndose en la primera persona nacida en India en orbitar la Tierra.

2.    STS-107 (2003): Su segunda misión espacial, dedicada íntegramente a la investigación científica y microgravedad, realizando más de 80 experimentos biológicos y físicos en turno continuo.

El trágico final y su legado

El 1 de febrero de 2003, tras completar con éxito 16 días de investigación científica en la misión STS-107, la nave Columbia se desintegró durante la reentrada en la atmósfera terrestre debido a un fallo estructural en el ala izquierda. Kalpana Chawla y los otros seis miembros de la tripulación fallecieron en el accidente.

Su memoria sigue muy presente tanto en la India como en el ámbito científico internacional:

·        Homenajes en el cosmos: Un asteroide (51826 Kalpanachawla), un cráter en la Luna y la nave espacial de carga Cygnus NG-14 llevan su nombre.

·        Inspiración académica: Múltiples becas de ingeniería, centros de investigación y supercomputadores han sido bautizados en su honor para apoyar a jóvenes mujeres en la ciencia (STEM).